7 grandes plaques tectoniques

Si vous repensez à vos cours de géographie au collège, vous vous souviendrez certainement d'une certaine manière de discussion sur les plaques tectoniques de la Terre. Peut-être vous souvenez-vous que les plaques tectoniques que nous reconnaissons actuellement existent depuis presque toutes les 4,6 milliards d'années d'existence de la Terre. Ou peut-être vous souvenez-vous que ces plaques se déplacent incroyablement lentement, par rapport à la façon dont les humains vivent le temps, et que ce mouvement peut provoquer des tremblements de terre le long des lignes de faille lorsque les plaques entrent en collision ou se séparent les unes des autres. Mais au-delà de ces quelques faits, que savez-vous de plus sur les plaques tectoniques et leur impact sur les humains au quotidien ? Ci-dessous, nous examinerons ce que sont exactement les plaques tectoniques, où se trouvent les plus grandes plaques sur Terre et comment les plaques interagissent les unes avec les autres.

Basée sur la théorie de la dérive des continents, présentée par Alfred Wegener le 6 janvier 1912, et incorporant des données géologiques et géophysiques, la théorie de la tectonique des plaques stipule que l'enveloppe externe de la Terre est constituée de plaques distinctes qui glissent sur la couche interne rocheuse de la Terre. , et interagissent les uns avec les autres à leurs limites, c'est-à-dire la frontière la plus externe d'une plaque tectonique. Cette théorie est largement acceptée dans la communauté scientifique depuis le milieu du XXe siècle. Cette théorie explique comment les montagnes se forment, pourquoi les volcans existent et pourquoi certains endroits connaissent des tremblements de terre et d’autres non.

Il existe trois catégories de plaques tectoniques en fonction de leurs tailles comparatives. Il existe des plaques majeures, des plaques mineures et des microplaques. Les plaques tectoniques, également connues sous le nom de plaques lithosphériques, sont des morceaux massifs et non uniformes de roche solide dont les couches comprennent la croûte océanique et/ou continentale et le manteau supérieur, qui sont les deux couches les plus externes de la Terre et constituent ensemble la lithosphère. Les plaques tectoniques se trouvent au sommet de l'asthénosphère, une couche rocheuse partiellement en fusion qui permet aux plaques tectoniques de dériver.

La plupart des plaques sont constituées de croûte océanique ou continentale. Cependant, certaines des plus grandes plaques sont composées des deux. Pour que les croûtes continentale et océanique coexistent sur une même plaque et pour que les interactions de plaques entre une plaque continentale et une plaque océanique n'entraînent pas la destruction de l'une des plaques, il a été déterminé que ces deux types de croûte ont un poids équivalent à les uns les autres, ceci en fonction de leurs propriétés physiques. Les plaques océaniques sont plus fines et plus denses, tandis que les plaques continentales sont plus épaisses et moins denses. Ce différentiel maintient une équivalence de poids relative ; les deux types de croûte pèsent le même poids lorsque l’on compare des morceaux de même surface. Cela permet aux plaques composées de lithosphère continentale et océanique d’être équilibrées et aux plaques comportant les deux types de croûte d’interagir de la même manière avec l’asthénosphère.

Bien qu'il s'agisse d'un phénomène aberrant, il arrive que des plaques plus petites entrent en contact avec des plaques plus grandes, et leur léger différentiel de poids provoque un « enfoncement » de ces plaques plus petites sous les plaques plus grandes et plus lourdes. Il existe trois types d’interactions de limite plaque à plaque définies par la façon dont une plaque se déplace. Ce sont des limites de failles divergentes, convergentes et transformantes. C’est lorsque les limites d’une plaque interagissent avec les limites d’une autre plaque que cela provoque des phénomènes géologiques tels que des tremblements de terre, la formation de montagnes et des éruptions volcaniques.

Bien qu’il existe collectivement quinze plaques tectoniques lorsque l’on considère la Terre entière, ce sont pour l’essentiel sept plaques tectoniques qui couvrent la majorité de la Terre. Ces plaques sont la plaque africaine, la plaque antarctique, la plaque eurasienne, la plaque indo-australienne, la plaque nord-américaine, la plaque Pacifique et la plaque sud-américaine, chacune nommée d'après la région de la croûte terrestre qu'elle englobe.

La plaque africaine : Également connue sous le nom de plaque nubienne, la plaque africaine est la quatrième plus grande plaque tectonique, couvrant 23 700 000 milles carrés de la Terre. La plaque africaine est composée à la fois de lithosphère continentale et océanique et englobe la majorité du continent africain et environ un tiers de l’océan Atlantique. Ses limites sont à la fois divergentes et convergentes, la plaque entière se déplaçant à une vitesse moyenne de 2,5 centimètres par an.