Les producteurs de noix de Californie voient de l’eau, de l’eau partout

On peut affirmer avec certitude que les membres de la génération la plus récente de producteurs des « trois grands » cultures de noix de Californie n'auraient jamais pensé qu'ils prononceraient ces deux mots lorsqu'il s'agissait d'eau : « Cela suffit ». Encore moins ces trois-là : « C'est trop. »

Le lac Tulare était autrefois le plus grand lac d'eau douce à l'ouest du fleuve Mississippi et le deuxième plus grand lac d'eau douce entièrement aux États-Unis en termes de superficie. Il a été asséché il y a plusieurs décennies pour permettre des plantations dans le sud de la vallée de San Joaquin, la région agricole la plus productive des États-Unis. Au cours des dernières décennies, le « lac fantôme » ne se remplit que pendant les hivers inhabituellement humides. La dernière fois qu'il y avait autant d'eau dans le lac, c'était en 1983, mais à la mi-mai, 75 % du manteau neigeux de la Sierra Nevada, qui fournit environ un tiers de la consommation d'eau de l'État, restait.

Photo de David Eddy

De nombreux réservoirs de l'État étaient pleins à la fin du printemps, et avec autant de ruissellement encore à venir, le lac Tulare ne fera que croître dans les mois à venir.

Photo de David Eddy

Un détour était nécessaire pour naviguer autour du lac Tulare nouvellement rempli.

Photo de David Eddy

Mais ce sont deux réponses typiques à l'enquête 2023 sur l'état de l'industrie des fruits et des noix de la part des producteurs de noix interrogés sur les précipitations massives totales de l'État au cours de l'hiver/printemps dernier. C’est compréhensible car cela fait longtemps que les producteurs n’ont pas fait face non pas à la sécheresse, mais aux inondations.

Le manque d'eau ces dernières années a été ressenti de manière aiguë par les producteurs d'amandes, de pistaches et de noix, qui ont connu une croissance astronomique au cours des deux dernières décennies, au point que, selon les dernières statistiques du Département de l'Alimentation et de l'Agriculture de Californie, chacun dépasse désormais la valeur incroyable d’un milliard de dollars.

Les amandes sont toujours en tête avec plus de 5 milliards de dollars, mais les pistaches, la plus récente culture américaine à grande échelle, clôturent rapidement avec 3 milliards de dollars et continuent de grimper.

Premièrement, certains producteurs ont subi des dommages parce que la sécheresse s'est terminée avec une telle férocité l'hiver dernier.

« La pluie dans notre région est toujours une bonne chose, mais pour celle-ci, c'était un peu trop une bonne chose », déclare un producteur californien.

Et ceci d'un producteur d'amandes, de noix et de pistaches : « La pluie est une bénédiction, mais avec elle, certains champs ont été inondés. Certains vergers endommagés par les inondations devront peut-être être replantés.

Le problème avec la bonne fortune de la Californie l'hiver dernier est qu'une grande partie de l'eau s'écoule simplement vers l'océan, faute de stockage. C’est ce que la plupart des producteurs ont souligné avec insistance : « Merveilleux », dit l’un d’eux à propos des fortes précipitations hivernales, « il suffisait d’en capter davantage avec davantage d’infrastructures de stockage d’eau au lieu de la renvoyer dans l’océan ».

La question du stockage de l’eau a été soulevée par de nombreux producteurs, comme cette réponse typique d’un producteur d’amandiers : « La pluie est une bénédiction. Nous aurons de l'eau d'irrigation et des sols rechargés. Cependant, le manque de structure pour retenir l’eau en vue d’une utilisation future est décourageant.

David Eddy est le rédacteur en chef du magazine American Fruit Grower® de Meister Media Worldwide. Voir toutes les histoires d’auteurs ici.