Climat

Un véhicule est aperçu parmi des lignes électriques et des poteaux électriques tombés après une tempête majeure sur le chemin Merivale à Ottawa le 21 mai 2022. Justin Tang/La Presse canadienne

Lorsque les lignes électriques sont confrontées à des vents violents, à une accumulation de glace ou à la chute d'arbres, quelque chose doit céder. Il s'agit souvent d'un humble poteau électrique en bois qui se brise comme une allumette.

En mai dernier, une ligne de tempêtes de vent intenses connues sous le nom de derecho a balayé l'Ontario. Hydro One a signalé 1 900 poteaux brisés – un record pour l'entreprise. Ottawa Hydro a perdu plus de 400 personnes, ainsi que plusieurs kilomètres de lignes électriques. Hydro-Québec a remplacé 1 125 poteaux, ainsi que 400 transformateurs et 40 km de câbles électriques.

Fin septembre, Nova Scotia Power a signalé que les vents soutenus de l'ouragan Fiona avaient endommagé plus de 2 000 poteaux, ce qui a donné lieu au plus grand effort d'intervention contre la tempête dans l'histoire du service public.

La plupart des Canadiens bénéficient d’un service d’électricité étonnamment fiable. Mais selon une étude réalisée par la North American Electric Reliability Corp. (NERC), un organisme de réglementation international qui surveille le système électrique de gros du continent, la météo est la principale cause des pannes majeures de transport.

Des lignes électriques et des poteaux électriques sont tombés sur des voitures sur le chemin Merivale lors d'une tempête majeure à Ottawa, le 21 mai 2022. Justin Tang/La Presse canadienne

Un travailleur passe devant les lignes électriques détruites par la tempête post-tropicale Fiona à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, le 25 septembre 2022. Darren Calabrese/La Presse Canadienne

Des vents violents et des tornades détruisent les lignes de transmission. Les ondes de tempête inondent les stations de transmission de basse altitude. La chaleur extrême submerge les transformateurs des sous-stations et peut déclencher des incendies de forêt, transformant les poteaux en torches. L'accumulation de neige et de glace peut faire tomber même les arbres les plus résistants, emportant avec eux des lignes et des poteaux.

Le changement climatique devrait accroître la fréquence et l’intensité des phénomènes météorologiques extrêmes dans de nombreuses régions. Dans un rapport publié au cours de l'été, la NERC a déclaré que l'impact des conditions météorologiques extrêmes sur la fiabilité du système électrique de gros du continent est déjà croissant.

De nombreuses grandes compagnies d’électricité prédisent que le changement climatique aura des conséquences de plus en plus lourdes sur leurs infrastructures. Leurs préparatifs génèrent une aubaine dans le secteur des poteaux électriques – et les conséquences pourraient bientôt apparaître sur votre facture de services publics.

Pourquoi votre maison n'est pas construite pour résister aux conditions météorologiques extrêmes

La prochaine fois que vous sortirez vous promener, observez les lignes électriques autour de vous. Surtout dans les quartiers anciens, ils sont probablement suspendus à des poteaux en bois. Traités avec des conservateurs de puissance industrielle comme la créosote, l'arséniate de cuivre chromaté ou le pentachlorophénol, les poteaux sont à peine reconnaissables du majestueux sapin de Douglas, du cèdre ou du pin dont ils sont issus.

Certains sont soutenus par des haubans tendus. Souvent, vous verrez des traverses près du sommet, soutenant les lignes.

L'histoire de l'omniprésence des poteaux a commencé en 1844. C'est à cette époque que Samuel Morse (célèbre pour le code Morse) a construit une ligne télégraphique de 65 km entre Washington DC et Baltimore – la première utilisation documentée de poteaux en bois. M. Morse avait initialement prévu de poser la ligne sous terre, mais les premiers segments de fil se sont révélés défectueux ; l'un de ses partenaires a suggéré que le moyen le plus rapide et le moins coûteux de réaliser le projet serait d'enfiler du fil de fer sur des poteaux en bois.

Des ouvriers des services publics réparent des lignes le long du chemin Hawthorne à Ottawa le 24 mai 2022, après qu'une tempête majeure ait causé des dommages importants au réseau de distribution d'électricité de la ville. Justin Tang/La Presse canadienne

Au moment où les premiers réseaux électriques ont été construits dans les années 1880, l’approche des poteaux et des câbles aériens était devenue bien ancrée.

Et cela reste ainsi. Bien que les poteaux en acier et en béton soient devenus courants dans certaines régions d’Amérique du Nord, les poteaux en bois conservent leur popularité. Mais lorsque des conditions météorologiques extrêmes surviennent, ils s'avèrent parfois être le maillon le plus faible du système.

« En réalité, c'est aussi simple que ceci : lorsqu'une grosse tempête survient, la principale raison pour laquelle vos poteaux de distribution sont en panne est que les arbres adjacents à l'emprise tombent, heurtent les câbles et entraînent le courant. pôles vers le bas », a déclaré Andrew Phillips, vice-président des infrastructures de transport et de distribution à l'Electric Power Research Institute (EPRI), une organisation indépendante de recherche et de développement à but non lucratif dont le siège est à Palo Alto, en Californie.