Existe-t-il une meilleure façon d’isoler nos maisons aux courants d’air ?

Il a isolé des composants sur des rovers envoyés sur Mars, extrait des contaminants toxiques de l'eau, certains spéculent même que l'armée américaine l'a placé dans des ogives nucléaires.

Mais cela pourrait être parfait pour vos baies vitrées.

L’aérogel est souvent décrit comme le matériau isolant le plus efficace connu de la science.

Si les bandes ou panneaux d’aérogel sont utilisés dans les bâtiments depuis des décennies, ce type d’isolation reste une option peu connue et plutôt coûteuse pour ceux qui souhaitent réduire les déperditions thermiques de leur habitation.

Étant donné que les maisons britanniques sont généralement assez mal isolées et que nous vivons pourtant à une époque où l’efficacité énergétique est primordiale, l’aérogel pourrait-il être sur le point de trouver une niche plus importante dans les secteurs de la construction et de la rénovation ?

À la fin des années 1920 ou au début des années 1930 - personne n'en est vraiment sûr - deux ingénieurs chimistes américains ont trouvé un moyen d'éliminer le liquide d'une substance de gel de silice tout en laissant derrière eux une structure ultralégère et hautement poreuse que l'un des ingénieurs, Steven Kistler, baptisé aérogel.

Imaginez une mousse mais une mousse d'une densité extraordinairement faible, criblée de pores microscopiques - certains aérogels sont constitués à environ 99 % d'air. Les surnoms de l’aérogel incluent « fumée gelée » et sur les images, il peut ressembler à une tranche de matière éthérée mi-gazeuse, mi-solide.

Mais la structure complexe et le grand volume d’air à l’intérieur font de l’aérogel un étonnamment bon isolant. Il a trouvé sa place dans une variété surprenante de bâtiments.

L'isolation par aérogel a été utilisée sur le toit d'une ancienne église de Belfast appelée The Duncairn, aujourd'hui un centre artistique, ainsi que sur la façade d'un bâtiment sur Pimlico Road à Londres et sur le plafond d'une résidence de banquier surplombant le lac Léman en Suisse.

"Vous pourriez faire réaliser toute la maison en aérogel, nous l'avons fait", déclare Liam Brown, directeur général d'Enviroform, une société basée en Irlande du Nord qui a fourni l'isolation de ces projets.

Les produits Enviroform utilisent un isolant aérogel fabriqué par Aspen Aerogels aux États-Unis. Selon le site Web d'Aspen Aerogels, le matériau combine un aérogel de silice avec une fibre de renforcement dans un composite semblable à une couverture.

Aspen Aerogels n'a pas répondu à une demande de commentaires de la BBC.

Lorsque l'espace est limité, une couche de 10 mm de cet isolant aérogel fixée aux murs d'une propriété pourrait réduire les pertes de chaleur à travers ces murs des deux tiers, explique M. Brown.

Le coût d'une isolation en aérogel de 10 mm d'épaisseur au Royaume-Uni est d'environ 50 £ par m², note M. Brown, ce qui la rend environ cinq fois plus chère que l'isolation en panneau rigide équivalent de 30 mm. L’option aérogel est cependant plus fine et plus flexible.

Pour de nombreuses personnes, dit M. Brown, l'aérogel est mieux adapté aux caractéristiques d'un bâtiment qui menacent d'agir comme des ponts thermiques - des points où la chaleur s'échappe facilement, comme les poteaux métalliques conducteurs de chaleur autour d'une fenêtre, une porte en aluminium ou des cadres de fenêtre. , ou des poutres en acier, par exemple.

Il peut également être utile pour isoler les sols lorsque creuser ou perturber un sol existant serait trop perturbateur.

"Nous pouvons entrer avec un panneau de 10 ou 20 mm, isoler le sol et repartir", explique M. Brown.

L'aérogel est un matériau « fascinant », explique Jonathan Bloor de l'Université de Plymouth, qui a étudié l'aérogel pour les applications de décontamination de l'eau.

Il fonctionne très bien comme isolant car la chaleur a du mal à se déplacer à travers toutes les poches d'air de l'aérogel qui bloquent son passage. La chaleur doit plutôt emprunter un chemin labyrinthique à travers la structure solide minimale du matériau, explique le Dr Bloor.

"Ce n'est pas une ligne directe, c'est plutôt une ligne qui se fraye un chemin", explique-t-il.

Étant donné que l'isolation par aérogel peut, en principe, améliorer l'efficacité énergétique des bâtiments sans qu'il soit nécessaire de rendre les murs et les plafonds beaucoup plus épais, elle pourrait susciter un intérêt croissant de la part des personnes désireuses de rénover leurs propriétés, suggère le Dr Bloor.

Si ce marché devait se développer, cela pourrait entraîner une augmentation de la production et une baisse des coûts.