Les scientifiques sont sceptiques quant au mystérieux matériau prétendument supraconducteur

AILSA CHANG, HÔTE :

Plus tôt cet été, les médias sociaux ont explosé avec des nouvelles concernant un matériau mystérieux connu sous le nom de LK-99.

(EXTRAIT SONORE DU MONTAGE)

PERSONNE NON IDENTIFIÉE #1 : Quel est le problème avec l'éventuel supraconducteur LK-99 ?

PERSONNE NON IDENTIFIÉE #2 : Supraconducteur LK-99.

PERSONNE NON IDENTIFIÉE #3 : LK-99. Et vous ne croirez pas ce que c'est...

PERSONNE NON IDENTIFIÉE #4 : ...Trains à lévitation magnétique. Il y en a de toutes sortes...

CHANG : En ligne, il semblait que LK-99 était sur le point de tout changer. Mais dans les laboratoires du monde entier, les scientifiques se sentaient confus. Geoff Brumfiel de NPR rapporte ce qui s'est passé ensuite.

GEOFF BRUMFIEL, BYLINE : Fin juillet, trois scientifiques coréens ont publié un article sur un site Web de physique. Il affirmait qu'un nouveau matériau, le LK-99, pouvait conduire l'électricité sans résistance à température ambiante. Quelques jours plus tard, sur les réseaux sociaux, les dirigeants de la Silicon Valley en parlaient. Reddit a explosé. C'était partout.

JOHNPIERRE PAGLIONE : C'est arrivé si vite, vous savez ? Je veux dire, c'est incroyable.

BRUMFIEL : Johnpierre Paglione est directeur du Quantum Materials Center de l'Université du Maryland. C'est exactement le genre de chercheur qui devrait tout savoir sur le LK-99. Mais il n’en avait jamais entendu parler ni vu d’échantillon.

PAGLIONE : J'ai presque ressenti une sorte de pression pour essayer de produire quelque chose le plus rapidement possible.

BRUMFIEL : Il a donc mis son équipe au travail selon une formule du journal sud-coréen. Aussi vite qu'ils le purent, ils fabriquèrent quelques petits morceaux de LK-99. Il m'en montre. Ils ressemblent à des grains de riz gris sur un petit circuit imprimé.

M. PAGLIONE : Voilà donc le prétendu matériel LK-99. Vous voyez, il y a deux pièces ici.

BRUMFIEL : Oh, intéressant.

PAGLIONE : Nous avons donc des fils attachés.

BRUMFIEL : Nous reviendrons sur cet échantillon réel dans une minute. Mais d’abord, parlons de la raison pour laquelle tout le monde en ligne est si excité. Richard Greene est physicien au Maryland et travaille avec Paglione.

RICHARD GREENE : Je ne viens que pour les bonnes expériences.

BRUMFIEL : Greene a 85 ans et a passé une grande partie de sa carrière à étudier ce qu'on appelle la supraconductivité. Maintenant, vous avez entendu parler de conductivité régulière. C'est le processus par lequel l'électricité circule à travers des fils métalliques. La supraconductivité, c'est le moment où l'électricité circule sans résistance. Il passe du point A au point B rapidement et sans effort.

GREENE : En principe, si vous aviez un fil supraconducteur, vous pourriez le faire passer de la côte ouest à la côte est et produire de l'électricité là-bas avec un générateur et le placer directement sur la côte est sans perte d'énergie.

BRUMFIEL : Ce serait énorme. Par exemple, des panneaux solaires situés d’un côté de la Terre pourraient alimenter l’autre côté la nuit. Bien sûr, il y aurait aussi de nombreuses autres utilisations. Certains ont même suggéré de faire léviter des trains, car les supraconducteurs ont la capacité de flotter au-dessus des aimants. Les scientifiques connaissent les supraconducteurs depuis plus d’un siècle. Le problème est que pour fonctionner, la plupart des supraconducteurs doivent être extrêmement froids. Mais ce LK-99 – selon le journal, il pourrait être supraconducteur à température ambiante. Et pour preuve, les auteurs ont posté une brève vidéo qui semblait montrer le LK-99 flottant au-dessus d'un aimant, à la manière d'un supraconducteur. Greene dit qu'il pense que c'est cette courte vidéo qui a permis au LK-99 de décoller en ligne.

GREENE : Le fait qu'il flotte est ce qui suscite beaucoup d'intérêt. Personne ne se soucie d’une courbe de résistance en fonction de la température (rires).

BRUMFIEL : Mais une vidéo de trucs flottants n'allait pas suffire pour Greene et Paglione. Ils ont donc demandé au postdoc Keenan Avers de fabriquer du LK-99 dans leur laboratoire. Et ici, je veux prendre une minute pour faire une annonce d’intérêt public. Il y a eu des vidéos en ligne de personnes fabriquant du LK-99 à la maison. Ne faites pas cela. Avers affirme qu'il contient du plomb fondu, qui est à la fois toxique et dangereux.

KEENAN AVERS : Il va ronger le quartz, il le ronge simplement. Il diffusera à travers des creusets en céramique d’oxyde d’aluminium. Il se saoulera dans un bar de plongée et frappera votre ami au visage.