Les services publics d’électricité aux États-Unis manquent de transformateurs

Les travailleurs de Southern California Edison remplacent un transformateur sur Holt Street à Santa Ana, en Californie. Paul Bersebach/MediaNews Group/Orange County S'inscrire via Getty Images

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ParDaniel C. Vock

Une pénurie à l'échelle nationale d'un composant clé des réseaux électriques pourrait bloquer la construction de nouveaux lotissements, entraver les efforts de construction de stations de recharge pour véhicules électriques et laisser les communautés frappées par la tempête sans électricité pendant de longues périodes, préviennent les experts.

Les conséquences potentielles proviennent toutes de la pénurie de transformateurs, nécessaires pour raccorder les clients de détail comme les propriétaires aux lignes électriques. Les transformateurs sont généralement suspendus à des poteaux électriques ou sont montés sur des socles en béton et enfermés dans des boîtiers métalliques. Il s’agit d’un équipement de base mais d’une importance cruciale pour la fourniture d’électricité.

Cependant, ces derniers mois, les services publics ont signalé des délais d'attente de plus d'un an pour obtenir des transformateurs et affirment que les coûts ont grimpé en flèche, passant de 3 000 à 4 000 dollars par transformateur avant la pénurie, à plus de 20 000 dollars chacun aujourd'hui.

Dans une ville en plein essor comme Roseville, en Californie, au nord de Sacramento, la pénurie de transformateurs menace de ralentir le rythme de la construction de nouveaux lotissements. La ville a ajouté environ 1 800 logements par an, ce qui nécessiterait environ 180 transformateurs pour les alimenter.

« Nous avons dû dire à nos constructeurs et à nos promoteurs : je suis désolé, nous n'avons pas de transformateurs qu'ils peuvent installer sur le terrain pour que vous puissiez construire vos maisons, car nous devons économiser suffisamment pour conserver nos installations existantes. clients en électricité », a déclaré Dan Beans, directeur du service public d'électricité de la ville. Le service public de la ville garde quelques transformateurs à portée de main, au cas où ceux qui existent déjà cesseraient de fonctionner en raison de la vieillesse, des intempéries ou même d'accidents de la route.

Alors qu’une grande partie de l’économie est liée à la construction résidentielle, Beans s’inquiète des conséquences plus larges si la pénurie de transformateurs se prolonge encore longtemps.

« Cela pourrait avoir un impact sérieux sur le développement économique de toutes les villes », a déclaré Beans. « Plus encore, il s'agit d'un problème de sécurité nationale si nous ne parvenons pas à maintenir les lumières allumées et à faire avancer les affaires. Et vous allez faire marche arrière en matière de changement climatique. Si nous voulons continuer à avancer, nous devons maintenir le réseau connecté.

En fait, la pénurie de transformateurs est l'une des principales priorités des services publics du pays, a déclaré Corry Marshall, directeur principal des relations gouvernementales à l'American Public Power Association. Environ 80 % de ses membres ont déclaré plus tôt cette année qu’ils disposaient de moins d’équipement qu’en 2018, avant que la pandémie n’interrompe les chaînes d’approvisionnement. (Les services publics appartenant à des investisseurs ont également signalé des pénuries similaires.)

Les petits transformateurs étaient l'élément dont les services publics avaient le plus besoin, suivis par les plus gros transformateurs, les conduits et les poteaux électriques. Les compagnies d'électricité communautaires ont signalé que les délais d'attente pour les petits transformateurs étaient passés de trois mois à au moins un an, a déclaré Marshall. Depuis lors, plusieurs membres de l'APPA ont déclaré que les retards s'étaient allongés jusqu'à deux ans, a-t-il ajouté.

Avec si peu de transformateurs disponibles, certains services publics ont commencé à remettre à neuf les anciens et à les remettre en service, a déclaré Marshall. D'autres ont recâblé les circuits existants pour libérer les transformateurs pour d'autres usages. Les deux approches demandent beaucoup de travail et de temps, et elles ne peuvent apporter que des améliorations modestes.

De nombreux services publics ont dû prendre des mesures plus drastiques.

Le district de services publics du comté de Clallam, dans l'État de Washington, a annoncé en mai qu'il était complètement à court de transformateurs sur socle et qu'il n'accepterait plus de demandes de construction nécessitant ce type d'équipement.

"Le PUD comprend parfaitement que cette pénurie de transformateurs a un impact très préjudiciable sur l'industrie locale de la construction et du bâtiment, ainsi que sur l'économie en général", a écrit le service public dans un communiqué.